Германский генерал кавалерии, турецкий маршал (январь 1914). Образование получил в Военной академии (1881). В марте 1874 вступил в 115-й пехотный полк, с 1879 служил в 23-м драгунском полку, с 1886 адъютант 21-й кавалерийской бригады. С 1887 в Генштабе, с 1891 командир эскадрона 20-го драгунского полка, с 1893 на штабных должностях в 22-й дивизии, XI АК. С 1900 командир 6-го гусарского полка, с 1906 - 15-й кавалерийской бригады. С 1908 инспектор 4-й кавалерийской инспекции, с 1911 начальник 22-й дивизии. В декабре 1913 глава военной миссии в Турции (в августе 1914 в ее состав входило 70 офицеров, к концу войны - около 800). Руководил реорганизацией турецкой армии. С началом войны - германский уполномоченный при турецком Верховном командовании. Одновременно ему поручено командование I АК, расквартированным в Константинополе, в результате чего (после заявления протеста российского Министерства иностранных дел) возник серьезный дипломатический кризис.

С январе 1914 генерал-инспектор турецкой армии. После вступления Османской империи в войну поставлен во главе 1-й турецкой армии, развернутой в Малой Азии для защиты Черноморского побережья. Затем - командующий 2-й турецкой армией. В конце марта 1915 под командованием Сандерса в районе Черноморских проливов сформирована 5-я турецкая армия (5 пехотных дивизий из состава 1-й и 2-й армий; к апрелю 1915 ее численность доведена до 60 тысяч человек). Прославился обороной Дарданелл (февраль 1915 - январь 1916). Попытка англо-французского флота форсировать Дарданелльский пролив закончилась полной неудачей, а высадившиеся на Галлиполийском полуострове союзные войска под командованием генерала Я. Гамильтона понесли большие потери.

В августе 1915 на Галлиполи армия Сандерса (14 дивизий) остановила наступление союзников, вынудив англо-французское командование принять решение об эвакуации, завершившейся 9.1.1916. Потери союзников составили около 271 тысяч человек, потери Турции - 250 тысяч челлвек (в том числе 76 тысяч убитыми и умершими от ран и болезней). После победы на Галлиполи именовался в Турции "Гинденбургом Востока". По завершении операции армия Сандерса оставлена для обороны района проливов: в Измире размещено 36 тысяч человек, в Дензили - 30 тысяч человек, в Динаре - 30 тысяч человек. 10.1.1916 награжден орденом Pour le Merite и одновременно дубовыми ветвями к нему.

25.2.1918 сменил генерал Э. фон Фалькенгайна в Палестине на посту командующего турецко-германской группой армий "Ф" (также "Иилдерим - Молния"), в которую входили 4-я (генерал Джемаль-паша Мерсинли), 7-я (генерал Мустафа-Кемаль-паша) и 8-я (генерал Джевад-паша) армии (всего 34 тысяч человек, 402 орудия, 25 самолетов). Затем в состав группы войск также вошла 2-я армия (генерал Нихад-паша). Планировалось начать наступление в конце февраля - начале марта 1918, однако сил было недостаточно. 21 февраля английские войска взяли Иерихон. После начала разложения турецкой армии был наголову разбит английскими войсками генерала Алленби в Палестинской операции 19.9-1.10.1918. 1 октября он сдал Дамаск, 6 октября - Бейрут, 26 октября - Алеппо и был вынужден сдать большую часть Месопотамии, фактически всю Палестину и Сирию.

Группа войск была разгромлена и ее большая часть (около 75 тысяч человек) сдалась в плен. 5 октября турецкое правительство обратилось к союзникам с просьбой о перемирии, а 31 октября военные действия в Месопотамии и Палестине прекращены. 31.10.1918 Сандерс сдал командование Мустафе-Кемаль-паше, но официально оставался во главе группы армий до 17.3.1919. После войны вышел в отставку. Автор мемуаров "Пять лет в Турции" (1920).