Первые образцы этого пистолета испытывались в Швейцарии в 1898 году под наименованием Versuchsmodelle III (экспериментальная модель №3). Пистолет представлялся его создателем, 49-летним инженером немецкой фирмы DWM (ранее "Людвиг Лёве и КО") Георгом Иоганном Люгером. По существу, пистолет Люгера являлся талантливой конструкторской переделкой пистолета Борхардта ("Солдат удачи" №8/2001) практически без каких-либо существенных изобретательских нововведений. Для пистолета Люгер использовал 7,65-мм патрон Борхардта с бутылочной гильзой, укоротив его на 5 мм. С этим патроном (7,65 х 21,5 мм) пистолет был принят в 1900 году на вооружение швейцарской армии.

В связи с требованиями увеличения останавливающего действия пули в дальнейшем Люгер перешел на калибр 9 мм, создав свой собственный патрон. Для нового патрона он использовал прежнюю гильзу до операции обжима дульца, одновременно уменьшив ее длину до 19 мм. Пуля первого 9-мм патрона была цилиндроконической с плоским притуплением головной части.

В конце 1904 года германский морской штаб официально принял на вооружение 9х19-мм "Морскую модель 1904 г., системы Борхардт-Люгера". Морская модель имела ствол длиной 150 мм и передвижной визир с установками на дистанции 100 и 200 м.

В 1908 году 9-мм пистолет с длиной ствола 100 мм наконец был принят на вооружение германской армии высочайшим указом кайзера Вильгельма II под названием "Пистолет Парабеллум, модель 1908". Немцы обычно именуют его "Die Pistole 08" или просто Р-08, американцы - по имени конструктора - "Люгер". В России с давних времен закрепилось название "Парабеллум".

Автоматика пистолета "Парабеллум" основана на принципе отдачи ствола при коротком ходе его. Запирание канала ствола осуществляется затвором, перемещаемым в продольных пазах ствольной коробки кривошипно-шатунным механизмом, находящимся при выстреле в положении "мертвой точки". В затворе расположен ударный механизм, состоящий из ударника, боевой пружины и направляющего стержня. Ударник взводится при откате затвора взаимодействием выступов шатуна и ударника. Ствол пистолета собран со ствольной коробкой резьбовым неразъемным соединением. Затвор перемещается вдоль ствольной коробки шатуном, соединенным с вращающимся примерно на 90 градусов кривошипом. При совместном откате ствола и затвора кривошипный механизм выводится из положения "мертвой точки" боковыми копирными выступами рамки, воздействующими на цилиндрические выступы кривошипа в месте подвижного его соединения с шатуном. Кривошип приобретает вращательное движение и отводит затвор в крайнее заднее положение. В исходное положение система возвращается возвратной пружиной, соединенной через передаточные элементы с кривошипом.

Спусковой механизм снабжен разобщителем, позволяющим вести только одиночный огонь. Пистолет имеет флажковый предохранитель, запирающий шептало и стопорящий ствольную коробку от движения назад. В модели 1904 г. имеется автоматический предохранитель, выключаемый при обхвате рукоятки ладонью.

Магазин пистолета коробчатый на 8 патронов с их однорядным расположением. Пистолет "Парабеллум" выделяется необычно большим (по сравнению с современными пистолетами) наклоном рукоятки - 35О от нормали. Это способствует меткой стрельбе навскидку, но отрицательно сказывается на функционировании магазина.

В целом, Парабеллумы отличались весьма удобной рукояткой, обеспечивающей комфортный хват и удобное прицеливание, хорошей точностью стрельбы. Однако, они были сложны (и как следствие дороги) в производстве, и весьма чувствительны к загрязнению.